Ailier gauche et capitaine épanoui du HBC Nantes, Valero Rivera a prolongé son contrat avec le « H » d’une saison supplémentaire, le liant désormais au club jusqu’en 2025.
« C’était une évidence. Je ne me vois pas ailleurs qu’à Nantes. Je veux continuer jusqu’au bout, jusqu’à la fin de ma carrière ici. Si le club voulait encore de moi, alors c’était tout naturel de prolonger ». Dans la tête de Valero Rivera, les choses étaient très claires. Sa priorité, était et demeure depuis des années, de poursuivre son histoire débutée il y a plus de 13 ans avec le HBC Nantes. « Je remercie évidemment Gaël Pelletier, Greg Cojean, tout le staff et tous les salariés. Cela fait longtemps que je suis là maintenant et c’est une vraie confiance réciproque ». Au « H », il est à la maison, il s’y sent comme en famille, et il lui rend bien depuis des années.
Excepté un retour à Barcelone entre 2016 et 2018, Valero Rivera n’a jamais eu envie d’ailleurs, tant il se sent chez lui à Nantes. « Lorsque j’étais jeune, je voulais jouer en Bundesliga, mais depuis que je suis arrivé à Nantes, je n’ai plus jamais pensé à partir, encore moins dans un autre club français. Je me sens très bien ici et je m’identifie aux valeurs du club. J’ai vu grandir le « H » et cela me tient vraiment à cœur d’apporter ma pierre à l’édifice, de faire évoluer à ma façon ce club à qui je dois tout ».
Une fidélité qui l’honore et qui fait de lui, le meilleur buteur de l’histoire du club et le joueur ayant disputé le plus de matchs et de saisons avec le maillot du « H » : 451 matchs, 12ème saison en cours et 2686 buts sous les couleurs nantaises. « C’est déjà pas mal. Je ne sais jusqu’où je peux aller mais j’ai encore envie de plus. Je suis quelqu’un d’exigent, qui a toujours envie de s’améliorer. Mais ce sont déjà de beaux chiffres même si cela ne m’a jamais obnubilé. Ce qui m’intéresse le plus, c’est l’équipe, qu’elle gagne, qu’elle soit performante et qu’elle atteigne ses objectifs ».
Arrivé sur les bords de Loire à 25 ans et méconnu du public français, c’est désormais un taulier de Liqui Moly StarLigue, international espagnol, Champion du Monde et d’Europe, de bientôt 39 ans qui continue de vivre de sa passion. « Evidemment je ne me sens plus comme lorsque j’avais 25 ans, mais je me sens toujours bien et surtout, toujours motivé. Je me suis dit que le jour où je n’aurais plus envie d’aller m’entrainer, j’arrêterais. Mais là, j’ai toujours envie de m’entrainer, j’ai toujours envie de jouer, j’ai toujours ce sentiment d’une journée pas terminée si je ne me suis pas entrainé. Le matin je me lève et je suis déjà prêt et concentré pour l’entrainement ».
Toujours motivé, toujours ambitieux, le capitaine du « H » a toujours soif de victoires et de faire grandir son club et son équipe. Le brassard lui a également apporté ce petit plus qui lui a fait passer encore un autre pallier. « J’adore ce rôle car nous avons une équipe très seine donc cela me fait plaisir d’être le capitaine d’une équipe si motivée et travailleuse ». Un travail qu’il apprécie particulièrement auprès des jeunes qui se nourrissent également de l’expérience de l’international espagnol. « J’essaye de les aider au mieux, de leur inculquer les valeurs du club, l’image que l’on doit renvoyer sur et en dehors du terrain ».
Pour l’épauler, il peut compter sur son binôme retrouvé de leurs jeunes années, Jorge Maqueda. « Le départ de Bala (David Balaguer) m’a vraiment fait mal alors retrouver Maqué, que je connais depuis très longtemps et avec qui j’ai déjà beaucoup partagé sur et en dehors du terrain, c’était très important pour moi ». Important pour lui, et important pour le groupe. « C’est bien d’avoir quelqu’un comme lui chez nous, qui a de l’expérience. Il m’aide beaucoup dans mon rôle de capitaine et est précieux pour l’ensemble de l’équipe ».
À Barcelone lors du gain de la Coupe de France en 2017, Valero Rivera a enfin soulevé ce trophée en juin dernier, quelques jours après la déception du match à Paris où le « H » est passé tout proche du titre. « C’était un moment spécial au vu du contexte de la saison. C’était un match très important pour nous, pour le club, pour le groupe. Il y avait quelques départs aussi qui méritaient que l’on termine bien tous ensemble, et en plus avec notre public qui s’était déplacé très nombreux ».
Le public justement, il n’en fait que des éloges, tant il l’a vu évoluer depuis son arrivée en 2010. Des supporters de plus en plus nombreux, connaisseurs, fidèles, passionnés, à un point où la H Arena affiche complet quasi toute la saison et que le Peuple Violet fait régulièrement parler de lui lors de grands déplacement (Barcelone, Cologne, Bercy …). « Lorsque nous étions à Mangin, ils étaient 2000, peut-être même moins. Voir l’ampleur qu’à pris le club, nos salles et nos supporters qui sont très fidèles et qui nous soutiennent même en cas de défaite ou de mauvaise période, c’est admirable. Cette ferveur, ce soutien sans faille, c’est exceptionnel et je ne crois pas avoir vu quelque chose de comparable ailleurs ».
Cette semaine, le HBC Nantes a débuté de la plus belle des manières en Coupe d’Europe dans un groupe très relevé. « C’est une vraie poule de niveau Ligue des Champions mais nous sommes le « H » et nous ne pouvons pas nous cacher derrière le fait que notre poule soit très relevée. Nous allons tout donner et essayer d’aller le plus loin possible dans cette Coupe d’Europe ».
Coupe de la Ligue (2021), Trophée des Champions (2022) et Coupe de France (2023), Valero Rivera et ses coéquipiers ont étoffé le palmarès du HBC Nantes ces dernières années, mais ne sont pas en reste. « Nous allons essayer de gagner un titre un peu plus gros : le Championnat de France et/ou une Coupe d’Europe. Le club et l’équipe grandissent et travaillent au quotidien en ce sens ». Le capitaine du « H » continue de rêver grand pour son club. « J’espère que nous y parviendrons avant la fin de ma carrière ».
Monsieur, Valero Rivera
