Ils étaient de la première édition il y a maintenant 10 ans, et le plaisir reste intact pour Grégory Cojean et Valero Rivera. « 2013, c’est un souvenir incroyable car c’était la première fois, et puis nous avions gagné. À l’époque, nous n’étions pas aussi proche du PSG sportivement qu’aujourd’hui. La fête était parfaite », se rappelle le capitaine du HBC Nantes.
Cette délocalisation du côté de la Beaujoire en décembre est devenue une tradition pour le « H ». « Cela tombe toujours très bien, à un moment de l’année où nous commençons à compter les matchs avant les vacances. La XXL, cela donne une nouvelle énergie, un surplus d’excitation », raconte l’entraineur nantais qui ne se lasse pas de ces moments. « C’est toujours un plaisir. Il faut se rendre compte de la chance que nous avons de jouer dans une H Arena quasi tout le temps pleine, et de la chance que nous avons de venir chaque année ici au Neodif XXL et de jouer devant autant de personnes. C’est rare, il ne faut pas banaliser cet évènement, et simplement profiter de cette énergie ».
Ce mardi soir, le HBC Nantes va disputer le premier épisode de sa Saga XXL 2023. Un choc face aux Allemands de Rhein-Neckar Lowen.
Depuis la semaine dernière, les Nantais ont assuré avec brio leur qualification, tout comme Rhein-Neckar Lowen. « Nous sommes qualifiés avant le dernier match, ce qui est déjà une réelle satisfaction. Ce n’est pas rien d’avoir éliminé Benfica qui avait remporté l’EHF European League il y a moins de 2 ans », affirme Grégory Cojean. Et malgré la qualification des deux équipes, ce match aura une importance capitale. En effet, Nantais et Allemands partiront au tour principal avec les points acquis l’un face à l’autre. Grégory Cojean et ses hommes visent donc la victoire et les 2 points pour le prochain tour. « C’est important pour la suite de notre parcours ».
Outre une finale du Groupe A, c’est également un choc franco-allemand comme on les aime en handball. Restés sur 8 victoires consécutives, les Nantais n’ont plus perdu justement depuis leur déplacement en Allemagne sur le parquet des Lions. « J’ai vraiment envie de gagner contre les Allemands. Je crois que nous sommes en capacité de rivaliser avec eux ». Le coach se souvient de cette défaite de 4 buts en terres allemandes. « Je n’étais vraiment pas satisfait du match aller mais nous ne méritions pas de l’emporter. Nous ne pouvions pas gagner en Allemagne avec autant d’erreurs ».
Les Nantais sont prévenus mais 6 semaines après le match aller, le « H » est « plus rodé. Nous avons fait de bons matchs depuis, surtout en défense et nous sommes mieux collectivement. La dynamique est bonne, il faut s’en servir », affirme Valero Rivera.
Les mots de la fin : « Un honneur, un plaisir de jouer dans cette salle. Je veux que nous en profitions un maximum », pour Grégory Cojean. « Hâte d’y être et offrir la victoire à notre public », pour Valero Rivera.
