La phase de poule est désormais terminée. Pour le HBC Nantes, place aux matchs couperets en Ligue des Champions. Ce mercredi, le « H » se déplace en Pologne pour son 1/8ème de finale aller.
Plock, est le prochain stop européen de nos Nantais. « L’une des rares destinations que je ne connais pas encore », affirme Grégory Cojean. En effet, l’actuel coach nantais n’était pas du voyage lorsque le « H » s’y était rendu en novembre 2017. À priori, Jérémy Toto ne lui conseillera pas cette ville polonaise pour ses prochaines vacances. Le pivot français y a vécu durant la saison 2020-2021. « Emotionnellement et sportivement, c’était une année compliquée. C’était la saison du covid et je ne jouais pas toujours." raconte celui qui n’oublie tout de même pas tout ce qu’il a appris là-bas, sous les ordres de Xavier Sabaté, toujours entraineur du Wisla Plock aujourd’hui, un féru de vidéo. "En revanche, j’y ai appris le handball et tout ce qui va autour, que ce soit sur le travail fait à mon poste de pivot, mes placements, la façon de préparer les matchs, la vidéo, les schémas, … Même si l’année n’a pas été simple, j’ai beaucoup travaillé, beaucoup appris et c’est aussi grâce à cette année à Plock que je me suis révélé sur la scène européenne. Nous avions été jusqu’au Final 4 de l’EHF European League et j’avais joué 2x60 minutes ».
Après cela, le pivot français s’était engagé au Vardar et le voilà 2 ans après, à Nantes, à disputer son 1/8ème de finale de Ligue des Champions face à son ancien club. Il sera donc le guide tout désigné de la délégation nantaise qui posera ses valises terres polonaises ce mardi. « Je n’ai jamais joué dans une salle pleine là-bas à cause du Covid. Mais dans mon idée, c’est une ambiance de l’Europe de l’Est qui va nous attendre : cela va pousser pendant 60 minutes, les supporters seront tous en bleu mais globalement, c’est une ambiance sympa, pas forcément trop impressionnante », assure l’ex-joueur de Plock qui y retrouvera des anciens coéquipiers, notamment défenseurs, l’une des armes des bleus et blancs.
« Lorsque j’y étais, nous étions la meilleure défense de la saison en Coupe d’Europe. Leur défense est assez spéciale, une véritable marque de fabrique », analyse Jérémy Toto. Une défense solide qui leur permet aujourd’hui être leader du championnat polonais, après s’être imposé face à Kielce. « L’emporter face à Kielce et Magdeburg cette année, c’est quand même quelque chose », explique Grégory Cojean. « C’est une équipe solide et expérimentée, dotée de nombreux joueurs internationaux et avec des postes triplés ». Comme son pivot, l’entraineur nantais insiste sur la défense. « Elle est active, solide et perturbante. Elle peut également s’étager ». À cela s’ajoute « une bonne paire de gardiens », un Niko Mindegia « expérimenté, qui gère le tempo et les ballons » qui revient bien de blessure. « C’est une équipe qui maitrise son handball, avec des arrières shooteurs et d’autres qui prennent les intervalles ».
Selon Grégory Cojean, une qualification en 1/4 de finale de Ligue des Champions dépend souvent « de la forme du moment ». « Le premier objectif était de se qualifier pour les 1/8èmes et nous l’avons plutôt bien fait. Maintenant, c’est de l’emporter au terme des 120 minutes de jeu face à Plock ». Pour cela « il faudra réussir à marquer les buts et ne pas perdre trop de ballons au risque de se faire punir face à cette formation capable d’élever son niveau de jeu dans une grosse ambiance », comme cela avait été le cas notamment face à Kielce.
Restés sur une victoire à Cesson au retour de la trêve internationale, c’est bien le « travail, la concentration et l’enthousiasme » qui rythment les entrainements nantais depuis plusieurs jours. Une vraie satisfaction pour le coach qui voit arriver l’une des périodes les plus importantes de la saison, celle qui devrait déterminer d’ici moins de 5 semaines, si oui ou non, le « H » est dans les clous et peut s’offrir une belle fin de saison. « Nous avons un beau calendrier devant nous ».
Comme toujours, les Violets auront besoin du soutien de leur fidèle public pour aller décrocher cette place en 1/4 de finale de Ligue des Champions, mais également celle en finale de Coupe de France et toutes les victoires nécessaires en Liqui Moly StarLigue. « Nous sommes soudés, nous savons où l’on veut aller et que de très belles choses pourraient s’ouvrir à nous dans les prochaines semaines, à nous de tout donner », conclut Jérémy Toto.
