Ce mardi soir, le HBC Nantes va débuter sa campagne européenne. Pour sa première rencontre de ce groupe A d’EHF European League, le « H » va recevoir le Benfica Lisbonne.
La Coupe d’Europe, un parfum toujours particulier. « C’est une ambiance toujours différente, une excitation différente également. Il y a toujours une certaine motivation à se confronter à des équipes étrangères, même si cela implique une part d’inconnu puisque nous y sommes moins habitués ». Grégory Cojean parle d’une différence notable avec son quotidien des matchs face à des équipes du championnat de France qu’il connait par cœur. « Les matchs du championnat portugais ne montrent peut-être pas le meilleur visage de Benfica, alors que c’est une équipe capable de montrer autre chose en Coupe d’Europe. Voilà pourquoi il y a une part d’inconnu dans les stratégies, ce sont des équipes et des joueurs que nous maitrisons moins ».
Alexandre Cavalcanti connait bien le club portugais puisqu’il y a passé 5 saisons. « C’est mon club de formation donc forcément, c’est un club qui comptera toujours pour moi ».
Ce ceux qu’il a côtoyé durant ses années en rouge, il reste Belone Moreira (demi-centre), Paulo Moreno (pivot) et Gustavo Capdeville (gardien), qui représentent chacun des dangers selon Grégory Cojean. « Ils ont une première base arrière de petits gabarits manieurs de ballons avec Belone et Lumbroso. Ils sont petits, malins, rapides et bons dans les duels. Puis ils ont une deuxième base arrière un peu plus classique avec des tireurs de loin comme Djordjic, Grigoras et Taleski. Il y a une complémentarité très intéressante dans cette équipe qui compte également des pivots très solides et une belle paire de gardiens ».
À la tête de l’équipe portugaise, Jota Gonzalez, ex-adjoint du PSG qui a succédé à Chema Rodriguez qui avait remporté l’EHF European League en 2022 avec le Benfica. « Le jeu à 7 contre 6, la manière de défense, on y retrouve quelques similitudes avec le jeu de Paris ». Changements d’entraineurs de part et d’autre, changements de joueurs également. Grégory Cojean ne veut pas faire la comparaison avec les 2 matchs nuls face au Benfica lors de la saison 2021-2022. « C’était un Benfica très équilibré que nous n’avions pas réussi à renverser ».
« Nous nous attendons à un match rapide sur fond de montées de balles. À nous d’adapter notre défense », poursuit Cavalcanti. « Je connais bien cette équipe et quelques joueurs donc j’espère pouvoir donner un maximum de conseils à mes coéquipiers pour tenter de les contrer. C’est un bel effectif mais nous allons nous donner les moyens de l’emporter avec le soutien de notre public ».
Pour les Nantais, c’est reparti pour le rythme des matchs tous les 3 jours et des doubles déplacements. Un rythme qui selon Alexandre Cavalcanti, permet de mieux évacuer les points perdus en route. « Nous préférons clairement jouer 2 fois par semaine. Nous devons être pleinement concentrés et même si un match ne se passe pas bien, il faut de suite se plonger dans le suivant. Pas le temps de ruminer, il faut passer à autre chose ».
Le doux parfum de l’Europe est de retour à la H Arena cette semaine, pour le plus grand bonheur des supporters nantais qui attendent évidemment ces affiches de prestige d’un niveau quasi Ligue des Champions. « C’est clairement le groupe le plus élevé avec celui de Chambéry. Nous savons que tous les matchs seront très engagés et que la qualification ne sera vraiment pas facile. La volonté est de débuter du mieux possible à la maison », assure l’entraineur du « H ».
En effet, pour passer en deuxième phase de la compétition, les Nantais devront terminer dans les 2 premiers de ce groupe A. Pas une mince affaire quand on sait que le Benfica Lisbonne a remporté cette compétition européenne il y a 2 ans, que Rhein-Neckar Lowen a lutté pour le titre en Bundesliga jusqu’à 5 journées de la fin et que Kristianstad a terminé champion de Suède. Une chose est sûre, pour l’emporter, les joueurs du « H » auront besoin d’un public « en mode Europe » et d’une ambiance digne des plus belles affiches européennes dans une H Arena qui devrait afficher complet.
« Cela va être dur mais nous voulons vraiment commencer par une victoire à domicile. Je crois que nous sommes prêts pour gagner », conclut l’arrière gauche portugais.
