Ce jeudi, dans une H Arena une nouvelle fois à guichets fermés, le HBC Nantes reçoit le champion de Pologne et Vice-Champion d’Europe de Kielce.
Le match aller, ils n’en gardent pas un très bon souvenir. Pour leur entrée dans la compétition début septembre, les Nantais s’étaient déplacés sur le parquet du géant polonais et n’avaient malheureusement pas pu faire grand-chose (40-33). « Nous avions été totalement dépassés. Dépassés par l’intensité, dépassés par la vitesse de leur jeu. Je crois tout simplement que nous n’étions pas prêts à disputer un match d’une telle intensité aussi tôt dans la saison », analyse plusieurs mois après Grégory Cojean. « Nous savons qu’un match très difficile nous attend ce jeudi. L’objectif premier sera de les contrer défensivement, ce que nous n’étions pas parvenus à faire au match aller ». Depuis septembre, le « H » a gagné en expérience, remporté des matchs importants et fait face à des adversaires de gros calibres. « C’est le bon moment, à domicile, pour voir où nous en sommes. C’est un moyen de se réévaluer face à ce qui se fait de mieux en Europe, et voir comment l’équipe a évolué depuis le match de septembre ».
Actuels 3èmes du Groupe B, il reste 2 rencontres aux Nantais pour tenter de conserver cette place, même si terminer 4èmes ne serait pas une déception selon Grégory Cojean. « Cette 3ème place est vraiment intéressante, mais pour rappel, l’objectif du début était déjà de se qualifier dans cette poule qui semblait être la plus relevée. Nous avons fait un très beau parcours et nous n’oublions pas que la priorité reste le championnat. Nous allons donc nous battre pour rester à la 3ème place, mais 4ème, c’est déjà très bien ». Dès ce soir, le « H » pourrait à minima valider la 4ème place de la poule, synonyme de 1/8ème de finale retour à domicile, si Szeged venait à s’incliner sur le parquet du Barça ou que Celje l’emportait à Kiel.
Ce jeudi, c’est un ogre du handball européen qui va se présenter à la H Arena. Une équipe « avec beaucoup d’expérience » dixit Valero Rivera. Une équipe « qui joue ensemble depuis longtemps », que le « H » avait éliminée de la compétition en 2021 avant de se hisser jusqu’au Final Four. Mais c’était un autre temps, un autre contexte. Cette fois, la H Arena sera pleine à craquer pour le retour de Nicolas Tournat à Nantes. Depuis une semaine déjà, l’antre du « H » affiche complet pour cette rencontre face à cette formation « du top 3 européen doté d’une pléiade de très grands joueurs » à écouter l’entraineur nantais. Et même si pour Kielce, le match de jeudi n’aura pas grande importance (déjà sûr d’être à minima 2ème et ne pourra plus rejoindre Barcelone si le club catalan s’impose ce soir face à Szeged), Valero Rivera ne voit pas les joueurs de Talant Dujshebaev se relâcher « Je le connais, il va vouloir gagner et avec tous ses atouts. Je ne pense pas qu’ils vont jouer à moitié. Ce sont tous des compétiteurs, des joueurs très professionnels, ils auront envie de bien faire et de maintenir d’exigence au maximum », raconte le capitaine violet.
« Cette équipe, a toutes les armes : une maitrise parfaite de leur jeu, des relations bien huilées, des pivots dominants, des ailiers talentueux, la malice d’un Karacic, la vitesse d’un Dujshebaev, un athlétique Sicko, et évidemment du danger qui peut venir de partout avec des top joueurs sur tous les postes ». Voilà ce qui attend le HBC Nantes. Les 5902 supporters qui viendront garnir la H Arena ne seront pas de trop pour pousser les violets pendant 60 minutes. « Nous allons essayer de les faire douter et de les amener jusqu’au bout de ce match », conclut Valero Rivera.
