Après 4 saisons au centre de formation du HBC Nantes, André Wenkegheu a paraphé son premier contrat professionnel en faveur du « H ».
« Je suis très fier de cette opportunité et j’ai vraiment hâte de débuter en tant que joueur professionnel. C’est tout de même un cap et de pouvoir le passer ici, c’est la plus belle des récompenses. Quand tu vois tout ce que le club met en place autour de nous, les infrastructures, les joueurs présents dans l’équipe professionnelle, tu te dis que tu ne veux pas passer à côté de cela ».
À l’été 2022, le jeune pivot de Saint-Gratien Sannois et du pôle d’Ile de France pose ses valises à Nantes. Une nouvelle étape, « beaucoup de découvertes et d’apprentissages ». « En parallèle je faisais mon BTS en gestion comptabilité donc cela m’a demandé de bien m’organiser et vite me prendre en main. Mais c’était vraiment bien, j’ai découvert la ville de Nantes, assez rapidement l’effectif professionnel aussi. J’ai été super bien accueilli par tout le monde au club et je sors grandi de ces 4 années au centre de formation ».
Un double projet mené entre handball et études, géré avec brio par le jeune et sérieux André qui décroche son BTS 2 ans plus tard. « La vie d’adulte a commencé en arrivant au centre de formation, après le pôle où nous étions très chouchoutés et encadrés. Au centre de formation, nous sommes loin de nos parents, nous nous retrouvons autonomes, à devoir gérer seuls le quotidien ».
Côté parquet, le pivot de 19 ans est appelé pour la première fois avec les pros en décembre 2023 : sur la feuille de match face à Montpellier, au Neodif XXL. « Je ne m’attendais pas à rentrer mais juste de vivre le match sur le banc, sur une telle affiche et avec le scénario du match, vraiment que du kiff ». Pour ceux qui ne s’en souviendraient pas, Théo Monar avait délivré le Neodif XXL sur un dernier tir du rond central pour arracher la victoire dans une ambiance incroyable.
Une intégration avec les pros facilitée par quelques connections parisiennes. « Baptiste Damatrin et Jérémy Toto anciens pensionnaires du pôle Ile de France m’ont pris sous leur aile. Cela s’est super bien passé, j’ai pris beaucoup de plaisir et je me suis juste dit que je devais rester moi-même ».
Cette saison, André passe une majorité de son temps avec les pros, à l’entrainement ou en match. Et c’est à nouveau au Neodif XXL, une salle qui semble lui porter chance, qu’il a fait forte impression : titulaire face à Kielce en Ligue des Champions.
« Dans la nuit j’y ai beaucoup pensé, honnêtement je n’ai pas beaucoup dormi. C’était incroyable. J’ai mis quelques minutes à rentrer dans mon match mais une fois que j’étais dans l’action, j’étais à fond. Je sentais le public nous pousser à chaque fois que l’on faisait un stop. J’ai pris beaucoup de plaisir à jouer ce match même si j’aurais évidemment aimé une victoire ».
Car lorsque l’on est joueur du centre de formation, on attend l’opportunité, qui peut être ne se représentera pas. Le malheur des uns, faisant le bonheur des autres, le jeune défenseur a « profité » des absences de certains cadres défensifs de l’équipe lors de cette période. « Je me suis dit que c’était une chance qui ne se reproduirait peut-être pas. J’avais déjà été appelé avec les pros mais sans avoir un temps de jeu conséquent. Je savais que si je me loupais, je serai vite sorti donc j’ai tout donné ».
Cette première partie de saison, André a pu la partager avec Pierre Le Meur, directeur du centre de formation et entraineur de l’équipe réserve qui le connait depuis son arrivée au club. « Cela booste forcément. Après les matchs on s’échange toujours un regard, un petit sourire. Je sens qu’il est toujours là, derrière moi. Nous avons avancé ensemble finalement car nous sommes arrivés au club la même année. Que du plaisir d’avoir vécu ces moments avec lui ».
C’est une complicité, un profond respect et une forte volonté de progresser et travailler ensemble que l’on peut déceler chez les 2 hommes. « J’ai redécouvert un peu le handball avec lui. Avant j’étais au pôle, bien plus jeune. En arrivant au centre de formation, il nous apporte beaucoup de connaissances. Dans la manière de voir le handball, c’est très enrichissant. Il m’a beaucoup aidé à comprendre le jeu, même en défense, le fait de comprendre comment vont jouer les attaquants. Cela t’aide à mieux anticiper, réagir et c’est comme cela que j’ai pu progresser à ses côtés ».
Preuve que l’entraineur accorde toute sa confiance à l’un de ses piliers, il l’a nommé capitaine de l’équipe réserve après le départ d’Alban Simonnet. « Je n’étais pas forcément habitué à ce rôle mais j’ai commencé à prendre plaisir petit à petit ».
En même temps, les valeurs du HBC Nantes semblent lui aller comme un gant. « Même petit, je n’ai jamais rechigné à l’effort. J’ai toujours été celui qui ne se cachait pas, qui aimait travailler. En arrivant ici, j’ai vite vu que l’état d’esprit allait matcher avec moi ». Car même en étant au centre de formation, André Wenkegheu s’est toujours senti concernés par les objectifs élevés du club. « Quans tu arrives dans ce club, tu es obligé d’avoir des ambitions. C’est l’ADN du club donc si tu veux performer, tu dois avoir cet état d’esprit de toujours vouloir plus. Tu le ressens dès que tu es à l’entrainement avec les pros. Tout le monde est cool mais dès que l’on passe en mode handball, c’est du sérieux. C’est très exigeant ».
Travailleur, rigoureux et combattif, le jeune pivot partagera le poste la saison prochaine avec 3 joueurs d’expérience, tous internationaux (ou ex-internationaux). « Ce sont tous des exemples à suivre. Matej Gaber sur la partie défensive, Nicolas Tournat sur le secteur offensif. Ils m’apportent déjà beaucoup. Dès que j’ai la moindre question ou réflexion sur le jeu, ils sont toujours de très bons conseils et me font toujours des retours qui me font avancer. Et René Antonsen que je ne connais pas encore mais avec qui j’ai hâte de collaborer ».
Au club depuis 4 ans, André commencé à bien connaître le « H » : le quotidien à l’entrainement avec les pros ou au le centre, les matchs des pros depuis les tribunes ou sur le banc, les matchs de l’équipe réserve, les moments de convivialité … « Malgré l’envergure du club et ses ambitions très élevées, il a gardé son côté familial. Dans l’ombre ou en tribune, tu vois souvent les mêmes têtes, tout le monde est content d’être là. C’était une ambiance que j’aime beaucoup ». On peut presque dire désormais qu’il y a trouvé sa deuxième maison. « Je m’y plais beaucoup, je me suis fait des amis. Je suis vraiment bien ici, apaisé ».
Heureux à Nantes, heureux au « H », et heureux à la H Arena. « C’est fou. Ma première année de centre de formation, sur un match amical au mois d’août, pendant les vacances, ils étaient 2000. Et avec près de 6000 personnes franchement ça donne des frissons ». Un public qu’il a du mal à décrire tant sa fidélité est grande.
Jusqu’en 2029, André Wenkegheu va pouvoir continuer de puiser la force et l’énergie des supporters, et la retranscrire sur le terrain, en tant que joueur professionnel, lui le 19ème jeune à signer un contrat en faveur du HBC Nantes.
